Впервые имя Владимира Плахотнюка появилось в молдавских СМИ в период второго президентского мандата лидера Партии коммунистов Владимира Воронина. О нем писали как об удачливом бизнесмене, входящем в близкий круг семьи Воронина, и тесно связанном с сыном президента, предпринимателем Олегом Ворониным.

О политических амбициях Плахотнюка заговорили в 2008 году: он упоминался в числе возможных кандидатов на пост премьера после отставки Василе Тарлева. Правительство в итоге возглавила Зинаида Гречаная. Однако интерес к фигуре Плахотнюка не угас. Его стали называть «серым кардиналом» при Воронине и главным спонсором ПКРМ.

Несколько лет СМИ часто писали о Плахотнюке, связывая с его именем самые разные политические события в стране. При этом мало кто знал, как он выглядит: впервые фото бизнесмена появилось на первой полосе издания «Панорама» в январе 2010 года. К тому времени коммунисты уже потеряли власть, а имя Плахотнюка связывали с одной из партий правящего Альянса за евроинтеграцию — Демократической партией Молдовы (ДПМ).

В мае 2010 года Плахотнюк впервые дает большое интервью в вечерней программе принадлежащего ему телеканала Prime. Он говорит, что устал от «демонизации» всего, что связано с его именем. И что впредь будет реагировать на попытки очернить свой имидж.

Официальной датой выхода Плахотнюка на политическую арену можно считать 19 ноября 2010 года. В этот день на заседании политического совета Демпартии было принято решение включить бизнесмена в партийный список на парламентских выборах под вторым номером. До них оставалось чуть более недели.

К тому времени о Плахотнюке уже говорили как о главном спонсоре Демпартии и фактическом ее руководителе. Именно с его именем связывают провал создания левоцентристской коалиции ДПМ и Партии коммунистов после прошедших 28 ноября 2010 года парламентских выборов.

30 декабря 2010 года на заседании Национального политического совета ДПМ было принято решение избрать Владимира Плахотнюка на должность вице-председателя партии. В тот же день его выбрали первым вице-председателем парламента.

В 2011 году борьба за рычаги власти между Плахотнюком и лидером Либерально-демократической партии Владимиром Филатом, которая до тех пор шла кулуарно, превратилась в открытое противостояние. Весь год два политика обменивались ударами в СМИ. Занимавший пост премьера Филат тогда впервые назвал Плахотнюка «кукловодом», а тот его в ответ — «королем контрабандистов».

Полемика в СМИ продолжалась до марта 2012 года, когда при поддержке отколовшейся от Партии коммунистов (ПКРМ) «группы Додона» правящей коалиции удалось избрать президентом бывшего судью Николае Тимофти. После этого отношения между партиями альянса выровнялись, они сконцентрировались на борьбе с оппозиционной ПКРМ, а непримиримые союзники Плахотнюк и Филат заключили негласное перемирие, продержавшееся до конца года.

Политическая война возобновилась в начале 2013 года. 6 января лидер движения «Антимафия» Серджиу Мокану на пресс-конференции рассказывает об убийстве в декабре 2012 года предпринимателя Сорина Пачу во время чиновничьей охоты в заповеднике «Пэдуря Домняскэ». Из его слов следует, что участники охоты — в основном чиновники, приближенные к Демпартии, — две недели скрывали произошедшее. Это вызвало волну общественного недовольства. Почувствовав, что позиции демократов ослабли, Филат перешел в наступление, потребовав отставки ключевых фигур из числа ставленников Плахотнюка и вывода госструктур из-под контроля олигарха.

Политический кризис усугубляется. Филат и Плахотнюк обмениваются все более чувствительными ударами. 15 февраля 2013 года либерал-демократы вместе с коммунистами проголосовали за ликвидацию поста первого вице-спикера, которую тогда занимал Плахотнюк.

5 марта 2013 года уже демократы вместе с левой оппозицией отправляют в отставку правительство Филата. АЕИ фактически прекращает свое существование.

К апрелю, впрочем, рассорившиеся партнеры начинают переговоры о воссоздании коалиции. Филату был обещан пост премьера, он публично извинился перед Плахотнюком за ранее высказанные обвинения. 22 апреля 2013 года Конституционный суд, контроль над которым приписывают Плахотнюку, неожиданно принимает решение, согласно которому Филат не имеет право занимать должность премьера. Поводом послужило то, что в вотуме недоверия, согласно которому 5 марта кабмин был отправлен в отставку, Филата и его правительство обвинили в коррупции.

Конфликт вспыхнул с новой силой. Однако после вмешательства европейских чиновников и политиков в Молдове воссоздается «проевропейская» коалиция. Для Филата пост премьера по-прежнему недосягаем, главой правительства становится Юрие Лянкэ. В октябре 2013 года Плахотнюк слагает депутатский мандат и уходит в тень.

После парламентских выборов 30 ноября 2014 года (Плахотнюк снова избран депутатом парламента) появляется информация о краже миллиарда из банковской системы страны. На волне общественного недовольства создается гражданская платформа «Достоинство и правда» (DA), которая с начала 2015 года проводит массовые антиправительственные протесты в Кишиневе.
В роли лидера платформы DA закрепляется Андрей Нэстасе — один из самых жестких критиков Плахотнюка. Протестующие критикуют всех представителей власти (Плахотнюк, Филат, Гимпу) и даже системной оппозиции (Воронин, Додон), однако главной целью становится первый зампред Демпартии.

К протестам присоединяются левые движения и партии. С подачи лидера партии «Наш дом Молдова» Григория Петренко протесты начинаются и у дома Плахотнюка. К осени протесты становятся все более многочисленными. На центральной площади Кишинева разбит палаточный городок. Цель — отставка правительства, парламента и президента и вывод государства из «плена». В том, кто захватил государство, у протестной оппозиции сомнений нет — это Плахотнюк.

15 октября 2015 года лидер либерал-демократов Владимир Филат арестован по обвинению в коррупции и причастности к «краже миллиарда». Операция проведена молниеносно: прошло несколько часов от объявления генпрокурором Корнелиу Гуриным в парламенте о подозрениях в отношении либерал-демократа до его вывода из здания законодательного органа в наручниках.

В тот же день Плахотнюк временно сложил с себя полномочия вице-председателя ДПМ и приостановил членство в партии. Для того чтобы полностью контролировать все, что происходит в молдавской политике, ему совсем не обязательно занимать руководящие посты в государстве или в партии.

Впрочем, Плахотнюк не оставил попыток стать публичным политиком и государственным лидером. В конце декабря 2015 — начале января 2016 года под эгидой Демпартии сколачивается парламентское большинство, которое выдвигает Плахотнюка на пост премьера.

В Кишиневе возобновляются массовые протесты. В них плечом к плечу участвуют правоцентристы из платформы DA и левые — социалисты Игоря Додона и «нашисты» Ренато Усатого.

На пути планов Плахотнюка неожиданно появляется еще одно препятствие. Президент Николае Тимофти, до тех пор ни разу не проявлявший себя как самостоятельная фигура, резко воспротивился кандидатуре Плахотнюка. Заручившись поддержкой внешних партнеров, он выдвигает на пост премьера сперва Иона Стурзу, а после его неудачи — главу своей администрации Иона Пэдурару. Если бы его кандидатуру отклонили, страну бы ждал роспуск парламента и досрочные выборы, способные уничтожить систему власти, созданную Плахотнюком.

Оказавшись перед угрозой досрочных выборов, Плахотнюк предпринимает новый маневр: отказывается от премьерских амбиций и выдвигает на этот пост своего соратника Павла Филипа. Аргументов против этой фигуры у Тимофти нет. Пэдурару отказывается от назначения кандидатом в премьеры, и президент выдвигает на этот пост Филипа.

Отступившись от поста премьера и выдвинув на должность свое доверенное лицо, Плахотнюк решил еще одну важную задачу — заручился поддержкой Вашингтона. За день до утверждения правительства Филипа в парламенте помощник госсекретаря США Виктория Нуланд фактически высказалась в поддержку нового парламентского большинства и формируемого им правительства.

Внешнеполитическая легитимизация новой молдавской власти, в рамках которой все рычаги уже были сосредоточены в руках Плахотнюка, выбила почву из-под ног лидеров протестов. В день утверждения правительства Филипа, 20 января, участники протестов прорвались в здание парламента. Однако лидеры протестов не пошли на обострение, и вскоре протестующие покинули парламент.

Присягу новый кабмин приносил тайно и под покровом ночи. Это, впрочем, не помешало ему заручиться внешней и внутренней легитимностью. А Владимиру Плахотнюку — закрепиться в качестве единственного и признанного внутри страны и за рубежом фактического руководителя страны, обладающего всей полнотой власти.

Последним уже даже не препятствием, а неудобством для системы власти Плахотнюка оставалась объединенная протестная оппозиция. Непосредственной угрозы после января 2016 года она уже не несла, но то, что левые и правые оппозиционеры продолжали солидарно требовать досрочных парламентских выборов и всенародных выборов президента, было фактором давления на власть.

4 марта Конституционный суд принял решение вернуться к процедуре прямых выборов президента, существовавшей до конституционной реформы 2000 года. Тем самым КС формально выполняет одно из требований оппозиции, но в действительности наносит удар по противникам власти Плахотнюка. Решение КС фактически дало старт президентской гонке. Это сработало: из партнеров по протестам левые и правые оппозиционеры превратились в конкурентов и принялись ожесточенно бороться друг с другом.

Всевластие Плахотнюка по-прежнему оставалось предметом их критики. Но никакой опасности и даже неудобства для власти разрозненная и рассорившаяся оппозиция уже не представляет.

С окончательной победой Плахотнюка перспектива досрочных парламентских выборов стала призрачной. Влиятельный демократ стал полноправным и уже никем всерьез не оспариваемым правителем Молдовы. И у него есть два года, чтобы подготовиться к новой схватке за власть — очередным парламентским выборам.