Большая часть староверов пришли в Молдавское княжество из Стародубщины, (современная Брянская область России), которая с 1660-х годов становится «раскольничьим краем» и крупнейшим старообрядческим культурным и религиозным центром. Власти царской России преследовали и подвергали репрессиям староверов. Это вынудило их искать новые места для жизни, одним из которых и стали пограничные земли на северо-востоке Молдавского княжества — современные Дондюшанский, Сорокский и Единецкий районы Молдовы.

К 1812 году на территории современной Молдовы официально действовали уже шесть полноценных старообрядческих монастырей и еще около 10 общин-скитов, созданных, как правило, в глухих лесах или пещерах на самом севере страны. Интерес к образу жизни, религиозной принципиальности и огромной работоспособности «русских протестантов» начало проявлять и коренное население. Так, в селе Сырково, где была одна из крупнейших староверческих общин, стали появляться смешанные семьи. В то время национальность, в отличие от веры, еще не была важным социальным фактором, и в смешанных браках новые члены семьи обязаны были переходить в новую веру и жестко ей следовать.

Впрочем, и после присоединения в 1812 году Бессарабии к России для бессарабских староверцев принципиально ничего не изменилось, несмотря на большой страх новых гонений. Бессарабская область, а затем Бессарабская губерния Российской империи во многих аспектах бытовой жизни сохраняла свое своеобразие. И то, что было невозможно и даже незаконно в других частях империи, здесь вполне существовало.

Ситуация изменилась во время очередной русско-турецкой войны. Монастыри старообрядцев стали закрывать, но связано это было в первую очередь с внешнеполитическими факторами: эти монастыри слишком тесно контактировали с общинами в румынской (а в то время де-факто турецкой) Добрудже, где и сегодня находится один из крупнейших мировых центров Древлеправославной церкви. В общины даже начался приток новых общинников из «враждебных земель». В южной же Бессарабии, которая даже на фоне остальной части региона отличалась огромной этнической и религиозной пестротой, старообрядческие общины и монастыри действовали и вовсе без особых ограничений. Так было в период управления и российскими (1812-1858), и молдавскими (1858-1878) властями. Продолжали они действовать и после возвращения региона Российской империи в 1878 году.

После присоединения Бессарабии к Румынии в 1918 году положение старообрядческой части общества осложнилось. Новая власть не запрещала церковное служение, но жестко ограничила действия монастырей. А ярко выраженный этнический русский характер закрытых общин староверов румынская администрация воспринимала с напряжением, несмотря на исторические общины староверов в румынской Тулче и Галаце.

Уже после 1989 года официальные власти: и советские, и затем независимой Молдовы — перестали преследовать старообрядческие общины, и они получили официальный церковный статус. Сейчас в Молдове, учитывая и Приднестровье, действуют 16 приходов в юрисдикции Русской православной старообрядческой церкви (РСПЦ). Центр кишиневского прихода — Мазаракиевская церковь ныне старейшее сохранившееся здание Кишинева, построенное в 1752 году.

Кроме того, в Единцах до сих пор сохранилась отдельная община одного из самых жестких из действующих сегодня течений старообрядчества — «федосеевцев», которые не признают никакого священнослужительства, а также многих других обрядов, церковных иерархий и даже связей с другими старообрядцами. Сегодня община «федосеевцев» насчитывая около 1000 человек.

В конце XVIII – начале ХIХ веков, во время очередных русско-турецких войн, вместе с русскими войсками в Бессарабию двинулись русские крестьяне и горожане. Они в основном расселялись в городах — Кишиневе, Бельцах, Комрате и др.

Немаловажной причиной привлекательности для русских крестьян Молдавского княжества, а затем Бессарабской автономной области было отсутствие на этих землях крепостного права. В Молдавском княжестве крепостное право отменили в 1749 году уложением господаря Константина Маврокордата. После присоединения Бессарабии к Российской империи в 1812 году было особо оговорено, что никакое местное население не подпадает под нормы крепостного права, за исключением тех, кого ввезут как крепостных с других территорий России. Кроме того, положение «царан», то есть связанных работой за повинность молдавских крестьян, вообще плохо соотносилось с положением в России.

На практике это приводило к тому, что статус большинства крестьян в Бессарабии не был четко определен, несмотря на принятие разных законов, регулирующих эту сферу. И это часто приводило к крестьянским волнениям. Тем не менее, с точки зрения остальных русских крестьян, большей частью крепостных, это было намного лучше, чем оставаться в системе патриархального полурабства. Поэтому огромная часть беглых крепостных из соседних губерний стремилась попасть в Бессарабию, где отсутствие крепостного права вместе с отсутствием четкого законодательства о крестьянах гарантировали им как минимум личную свободу. При этом такие беглые крестьяне обычно не стремились попасть в старообрядческие русские деревни, так как опасались их как «раскольников и нехристей», и предпочитали селиться в молдавских и украинских селах «обычных» православных.

Городская же миграция была связана с принципиально другими мотивами: в первую очередь это были купцы и ремесленники, которые традиционно ориентировались на новые рынки, на которых еще не было устоявшейся конкуренции и внутренней иерархии. И, наконец, третьей, самой малочисленной группой миграции были государственные и военные чиновники, которые, впрочем, меньше всего были склонны оставаться здесь на постоянное жительство.

Так, например, перепись населения Бессарабской губернии в 1897 году по критерию «урожденности» выделяла четыре категории:

• Рожденные и живущие в одном уезде
• Рожденные в другом уезде, но в пределах губернии
• Рожденные в других губерниях империи
• Рожденные в других государства

Несмотря на такие интенсивные миграционные процессы, по результатам переписи 91% населения относился к категориям рожденных в пределах Бессарабской губернии. На самом деле процент мигрантов, конечно, был выше, но такие результаты переписи были связаны со многими специфическими факторами. Например, большинство русских старообрядцев, несмотря на то, что родились уже здесь, очень старались не попасть в перепись, опасаясь новых гонений с государства. В свою очередь беглые русские крестьяне, селившиеся в обычных селах, активно записывались местными уроженцами. И, наконец, далеко не всегда в перепись включали цыган и остатки местных «дунайских» татар, которые тоже опасались российской администрации.

В ноябре 1917 года в Бессарабии состоялись выборы в Сфатул Цэрий (бессарабский парламент), который провозгласил Молдавскую народную республику, затем Молдавскую демократическую республику, а затем признал присоединение Бессарабии к Румынии. В состав Сфатул Цэрий входили депутаты разных национальностей, исторически живущих в регионе. Шесть из 156 депутатов были представителями русской общины. Один из них — Николай Чернов из Бендер проголосовал за объединение с Румынией, четверо воздержались, и еще один отсутствовал во время голосования.

Следует отметить, что большинство старообрядческих общин и сел не участвовали активно в выборах депутатов Сфатул Цэрий, традиционно воздерживаясь от политической деятельности и выражения собственного мнения.

Русское население Приднестровья

С 2004 года любые данные по Приднестровью перестали учитывать в молдавской статистике. В 2004 и 2015 годах в Приднестровье прошли свои переписи. Согласно опубликованным данным, русские составили 30,4% населения региона в 2004 году и 29,1% в 2015 году. При этом методология и достоверность результатов переписи 2015 года подвергаются серьезной критике, особенно в части реального числа населения. А полноценных статистических сборников данных в открытом доступе не было и нет.